Come potrebbe un reattore nucleare modulare riuscire ad alimentare una nave metaniera di dimensioni convenzionali? Ad esaminare la questione è uno studio intitolato “Abs Requirements for Nuclear Power Systems for Marine and Offshore Applications” messo a punto dall'American Bureau of Shipping (Abs), con sede negli Stati Uniti, e dalla società di ingegneria Herbert Engineering Corp (Hec). Il nuovo rapporto esamina il potenziale dell'utilizzo di tecnologie nucleari avanzate per applicazioni marittime e ha analizzato da vicino la fattibilità dell'impiego di un piccolo reattore nucleare modulare su una nave metaniera standard per il gas naturale liquefatto (Gnl).

Lo studio mostra che le navi metaniere a propulsione nucleare richiederebbero caratteristiche di progettazione specifiche, tra le quali reattori nucleari ad alta temperatura raffreddati a gas (Htgr) installati nella parte posteriore della nave e batterie che siano collocate più avanti rispetto alla posizione tipica occupata dai serbatoi di carburante sulle navi attuali. Abs, nell’analisi, afferma inoltre che la configurazione della propulsione nucleare richiederebbe anche uno scafo rinforzato e che, dati i vincoli di progettazione, la tecnologia Htgr sarebbe adatta solo per le navi metaniere più grandi.

Abs dichiara di aver modellato "l'impatto trasformativo di un reattore ad alta temperatura raffreddato a gas sulla progettazione, il funzionamento e le emissioni di un progetto di nave metaniera da 145mila m3", insieme ai partner Hec, al fine di facilitare una migliore comprensione della fattibilità e delle implicazioni di sicurezza dell'utilizzo della propulsione nucleare.

Come afferma la stessa Abs, lo studio ha lo scopo di sostenere futuri progetti di sviluppo per l'impiego dell'energia nucleare nel settore marittimo: “Il rapporto fornisce all'Abs e al settore marittimo importanti informazioni sulla gestione del calore e dell'energia, sulla schermatura, sulla distribuzione del peso e su altre caratteristiche di progettazione per una nave metaniera con propulsione nucleare – ha affermato Abs riferendosi alla creazione di regole della società di classificazione che governano le migliori pratiche per l'industria marittima - Ciò contribuirà all'identificazione di problemi di progettazione che informeranno lo sviluppo futuro delle regole”.

Secondo i risultati dello studio, un reattore nucleare raffreddato a gas ad alta temperatura consentirebbe velocità di transito più elevate e operazioni a emissioni zero per la nave metaniera a propulsione nucleare. Sul piano finanziario, inoltre, il sistema Htgr consentirebbe un risparmio sui costi del combustibile, non richiedendo di fatto alcun rifornimento, ma, allo stesso tempo, il reattore nucleare dovrebbe essere sostituito circa ogni sei anni.

“Sebbene questa tecnologia sia ben compresa sulla terraferma, l'adattamento per l'applicazione marina risulta ancora agli inizi... Abs si impegna perciò a supportare il settore allo scopo di valutare l'idoneità all'uso della propolsione nucleare in una vasta gamma di casi. Le navi metaniere [sono] solo una delle potenziali applicazioni che stiamo esplorando” ha dichiarato Patrick Ryan, senior vice president e chief technology officer di Abs.

Il rapporto rappresenta l'ultima di una serie di iniziative di Abs volte ad affrontare le sfide poste dall'adozione della tecnologia nucleare in mare. All'inizio di questo mese, infatti, Abs ha lanciato le prime regole complete del settore per le centrali nucleari galleggianti, nell’ambito di un forum dedicato ai leader del settore nucleare tenutosi in collaborazione con l'Idaho National Laboratory. In seguito all'evento è stato pubblicato uno studio dettagliato di Abs e Hec che modella la progettazione, il funzionamento e le emissioni di una centrale nucleare galleggiante.